Fue sólo a fines de la década de 1980, en medio de la creciente preocupación por la crisis ambiental global, cuando los conceptos de sustentabilidad y sostenibilidad irrumpieron con fuerza: primero en el ámbito científico-técnico, y luego en el discurso público, para después transformarse en palabras de moda, muchas veces utilizadas como herramientas publicitarias con escaso rigor y sentido conceptual.

Al igual que el lenguaje, el mundo ha vivido importantes cambios en las últimas décadas. El rápido desarrollo tecnológico e industrial experimentado por las principales economías del mundo tras la Segunda Guerra Mundial, trajo consigo un fuerte crecimiento económico y, con ello, un notable aumento en los niveles de bienestar. Sin embargo, ese mismo proceso generó una serie de impactos ambientales negativos, como la pérdida de biodiversidad, la contaminación del aire, suelo y agua, y la sobreexplotación de los recursos naturales. Frente a esta situación, diversos grupos de científicos y ambientalistas advirtieron la imposibilidad de sostener un crecimiento ilimitado en un planeta con recursos finitos, y comenzaron a promover la necesidad de equilibrar el desarrollo económico con la capacidad de la Tierra para proveer los recursos necesarios que sustentan la vida humana.

En este contexto surge el concepto de sustentabilidad, definido en el documento “Estrategia Mundial de Conservación” de 1980, como la capacidad de los sistemas naturales para asegurar la sobrevivencia y el bienestar de las personas. En otras palabras, la capacidad del planeta para sustentar el desarrollo humano. Este es un concepto con profundas bases ecológicas, que reconoce explícitamente que el ser humano depende del funcionamiento saludable de los ecosistemas para su subsistencia, y que, por tanto, resulta indispensable conservar su integridad.

A partir de esta base surge luego el concepto de sostenibilidad, dentro de un nuevo marco de pensamiento conocido como desarrollo sostenible. La sostenibilidad, definida en el famoso Reporte Brundtland de 1987, se refiere a la capacidad de un modelo de desarrollo para satisfacer las necesidades del presente sin comprometer la posibilidad de las generaciones futuras de satisfacer las suyas, integrando de manera equilibrada el crecimiento económico, la equidad social y la conservación de los ecosistemas. Si la sustentabilidad se enfoca en asegurar las condiciones biofísicas que hacen posible la vida en el planeta, la sostenibilidad se centra en implementar estrategias que promuevan un desarrollo humano dentro de esos límites ecológicos.

Aunque la diferencia entre ambos términos pueda parecer sutil, sus fundamentos conceptuales y contextos disciplinarios en las que emergen son distintos. La sustentabilidad apunta a las características intrínsecas de un sistema natural para mantener su funcionamiento. La sostenibilidad, en cambio, alude a las estrategias que diseñamos para preservar esa capacidad, considerando las necesidades humanas de corto y largo plazo; en otras palabras, un desarrollo sostenible. Desde esta perspectiva, los únicos sistemas que pueden ser verdaderamente sustentables son los sistemas ecológicos. Más aún, el único sistema plenamente sustentable es el que soporta la vida a nivel planetario.

La sostenibilidad tiene como una de sus obligaciones esenciales velar por la sustentabilidad de dichos sistemas ecológicos. Si bien esto podría parecer evidente, nuestro modelo actual de desarrollo está lejos de cumplir dicho objetivo. Hoy la comunidad científica advierte que hemos sobrepasado siete de los nueve límites planetarios identificados como esenciales para mantener la estabilidad del sistema terrestre, evidenciando alteraciones provocadas por la actividad humana que afectan el aire, el suelo, el agua y la biodiversidad a escala global. De continuar estos impactos negativos sobre el planeta, estamos poniendo en riesgo nuestra propia supervivencia. La sostenibilidad, por tanto, no debe tomarse a la ligera. Si no se implementa un modelo de desarrollo que sea realmente sostenible, el planeta no será capaz de sustentar nuestra especie.

El uso banal de estos conceptos, como cuando se habla de “productos sustentables” carece de todo sentido. Los objetos no pueden ser sustentables: no son sistemas ecológicos, ni pueden contribuir por sí mismos a la capacidad del planeta para mantener los procesos que sustentan la vida. Tampoco pueden ser sostenibles, ya que no constituyen procesos de desarrollo que aseguren preservar la integridad de los sistemas ecológicos para las futuras generaciones. Ahora bien, los productos y su producción sí pueden desarrollarse dentro de un marco que aporte a la sustentabilidad de los sistemas ecológicos, y eso es algo que sin duda debe promoverse y reconocerse.

Comprender el verdadero significado de la sustentabilidad y la sostenibilidad no resolverá la crisis ecológica global, pero sí puede transformar la manera en que pensamos, planificamos y actuamos. Volver al sentido original de ambos conceptos es fundamental para entender la urgencia de avanzar hacia un modelo de desarrollo que sea realmente sostenible, que resguarde la sustentabilidad del sistema planetario y, con ello, asegure un futuro próspero para las próximas generaciones. En última instancia, la diferencia entre decir y comprender estos conceptos marca la frontera entre un cambio cosmético y una transformación real. Sólo cuando las decisiones empresariales, políticas y ciudadanas reconozcan los límites ecológicos del planeta y actúen en consecuencia, la sostenibilidad dejará de ser un eslogan para convertirse en una práctica que asegure nuestro sustento en el largo plazo.